По залу прокатился рокот голосов.

Он это специально? Хочет спровоцировать преступника? Неужели подозревает кого-то из участниц?

— У меня пропал аппетит, — сообщила шёпотом Софии и вытерла губы салфеткой. — Если поела, пойдём нанимать прислугу и музыкантов. Нам нужно закончить последние приготовления…

— Пойдём, — согласилась она.

Мы вышли из-за стола и покинули зал, ощущая на себе взгляды всех присутствующих.

Глава 25

Стук каблучков Софии разносился по всему замку.

— Кажется, мы должны были спросить у принца разрешения покинуть зал, — осторожно заметила она.

— Кажется, — легко согласилась я. — Извинимся за невежество позже и сошлёмся на неотложные дела. Надеюсь, он будет столь великодушен, что простит нас.

— Надеюсь, — вздохнула София.

С наймом слуг не возникло никаких проблем, меню уже было готово, и повар приступил к его воплощению. Начало приёма назначено на одиннадцать утра, София проверяла список гостей и сервировку, а я занялась оформлением зала. Сложнее всего было объяснить музыкантам, какая именно музыка от них требуется. Почти всё было готово, но меня смущали портьеры на окнах, цвет слишком тяжёлый…

— Схожу к господину Нортону, — проинформировала Софию, та лишь кивнула с задумчивым видом, а я отправилась к кладовщику.

По пути встретила «господина верховного распорядителя», как прозвала мужчину в шутку, и поклонилась ему.

— Добрый день, господин Канаи!

— Вы лучитесь весельем, мисс Рамис, — заметил он. — Всё получается?

— Ещё как! — радостно отозвалась, пребывая в чудесном настроении.

— А я иду вас проверить, — произнёс он.

— Проверяйте, — махнула рукой. — Там София со всем справляется, а мне нужно к господину Нортону за тюлем.

— Тогда удачи вам, мисс Рамис, — мужчина учтиво поклонился и продолжил путь.

Я едва не подскакивала от нетерпения и охватившей меня радости. Может, дело в том, что второе испытание мы всё-таки пройдём и вряд ли Софию отправят домой, а может, в том, что мой секрет больше не лежит тяжёлым камнем на сердце.

Всё, что от меня сейчас требовалось, — это не заблудиться в коридорах замка, пройти испытание и встретиться с отцом Элены. Прямо предвкушаю…

Повернула за угол и остановилась. Так… кажется, не сюда. Или сюда? А, нет!.. Вон там кабинет кладовщика.

Позади раздались шаги. Отчего-то внутренне вздрогнула и обернулась. На человеке была маска. Чёрная, полностью обтягивающая лицо кожаная маска. Одежда на первый взгляд — будто с чужого плеча, мешковатая. Но мне не до разглядывания одежды было, всё произошло так стремительно…

Человек сократил между нами расстояние, словно нападать не собирается, слишком спокойно. Я приготовилась ударить и бежать, но незнакомец остановился в метре от меня, раскрыл ладонь и дунул, предусмотрительно отскочив.

В лицо мне полетели мелкие песчинки, похожие на пыльцу. Попробовала махнуть рукой, задержать дыхание, даже отшатнулась в сторону, но, видимо, частички всё равно попали в лёгкие, сознание медленно поплыло. Я цеплялась за стены, теряя равновесие…

Человек в маске подхватил меня под руку, мазнув по моему лицу перчаткой в этой ужасной пыльце. Дёрнулась и всё же ударила поганца кулаком то ли по зубам, то ли в подбородок, так что тот взвизгнул и грязно выругался. Голос показался женским…

Это уже неважно. Темнота бережно приняла меня в свои ласковые объятия, но даже в почти бессознательном состоянии я чувствовала, что меня куда-то тащат, кидают на пол и закрывают дверь…

«Алексан… обед… принц будет волноваться…» — последнее, что подумала, и окончательно отключилась, очень надеясь, что меня просто усыпили, а не убили на этот раз окончательно…

АЛЕКСАН

Стол накрыли у пруда, в прозрачной воде которого плавают цветные рыбы.

«Ей понравится…» — удовлетворённо подумал Алексан, соединяя кончики пальцев. Должно понравиться… Иномирянок просто удивить. Не нужны дорогие украшения, изысканные платья, сверкающие камни. Достаточно вовремя подаренного цветочка и маленького чуда. Чем рыбки не чудо?

Слуга заканчивал сервировку, помощник повара прикатил тележку с блюдами. Алексан нетерпеливо поднялся, желая убедиться, что принесли фрукты и ягоды, которые он заказывал. А ещё мороженое… Его поместили в специальную вазочку с металлической крышкой, а вазочку в лёд, чтобы десерт не растаял.

Широким шагом к пруду направлялся камердинер. Тревога кольнула сердце и медленно стала сжимать его. Алексан поморщился, уже предчувствуя неладное.

— Ваше Высочество, — камердинер поклонился. — Мисс Рамис нет ни в покоях, ни в торжественном зале, ни в обеденном.

— Ясно… — Алексан закусил губу. Подумал с минуту и решительно отправился обратно во дворец.

Нашёл начальника стражи и отдал приказ прочесать всё вдоль и поперёк, каждый угол.

— Может, не стоит паниковать? — спросил появившийся капитан. — Может, девушка заблудилась, или у неё свидание?

— Аян, — процедил Алексан. — Элена бы не пропустила обед со мной, она бы пришла.

— С чего такая уверенность? — не понял капитан, хмурясь.

— Потому что, — коротко отрезал Алексан, не желая объяснять то, что и сам не в силах. Она обещала… И это служило достаточным поводом, чтобы начать поиски.

Беспокойство буквально бурлило внутри, пробуждая тьму, которая словно затаилась и только и ждёт возможности вырваться наружу. Нельзя доверять её ласковому шёпоту, нельзя поддаваться зову…

Алексан тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и отправился с остальными искать пропажу. Если девчонка что-то учудила…

«В этот раз я точно тебя отшлёпаю…» — мстительно подумал Алексан, пытаясь отвлечься. Лучше думать не о том, что могло случиться, а что случится, когда негодницу найдёт. Как сладко и с упоением будет сжимать в своих объятиях, как сомнёт нежные губы требовательным поцелуем…

По телу прокатилась волна возбуждения. Главное, найти. И вервольф, как назло, уже вернулся на своё Плато… Он бы быстро нашёл, не пришлось бы возиться и волноваться зря.

«Если воспользоваться силой…» — Нет, думать о таком нельзя.

Поиски затянулись.

— Ваше Высочество. Девушки нигде нет, — отчитался начальник стражи.

Алексан, лично проверивший все комнаты — даже тайные, — залы и крышу, судорожно выдохнул, поджимая губы.

— Она не могла просто исчезнуть! — раздражение выплеснулось жгучей волной. Потёр лоб и скривился. — Обыщите ещё раз. Территорию, конюшни, сады и парки… Я встречусь с её напарницей по испытанию, — закончил угрюмо и отправился в покои Софии Лерман.

Разговор с застенчивой блондинкой ничего не дал. Она даже не смогла вспомнить момент, когда Элена отлучилась и что при этом сказала.

— Я задумалась, — виновато промямлила София, опуская голову.

Алексан сжал челюсти и покинул покои участницы.

— Проклятье!.. — ударил кулаком в стену и, когда по ней пошла трещина, решился.

«Я чуть-чуть, — попытался мысленно успокоить себя. — Только чтобы найти её. Тьма приведёт быстро…»

Закрыл глаза, делая медленный выдох, и раскрыл запечатанные потоки…

Глава 26

Сила звенела, растекаясь в крови кипящей чёрной лавой. Нетерпеливая, изголодавшаяся, готовая бросаться на всё живое.

Эйфория затуманила разум. Всего на мгновение, но Алекс почти повёлся на сладкие «обещания» тьмы.

«Позволь мне управлять… станет хорошо. Ты завоюешь мир, поработишь живых, безмозглых тварей…»

Резко выдохнул, сжимая руку в кулак, загоняя силу обратно. Не совсем. Ровно настолько, чтобы не слышать её шёпот…

А теперь просто нужно настроиться на Карину. Давай, чутьё, не подведи. Должна же быть хоть какая-то польза от тьмы.

И тьма разозлилась. Она не любила, когда её недооценивают. Найти девчонку? Это слишком просто…

С кончиков пальцев сорвались прозрачно-серые дымные струи и стремительно повели по коридору. Алексан хмыкнул, ощущая небывалый прилив сил.